Montreux et le château de Chillon : la rive orientale du Léman

Montreux s'étend au pied de pentes abruptes qui la protègent de la bise et qui regardent vers le sud, par-dessus l'eau. Il en résulte un microclimat doux, ce qui explique les palmiers, magnolias et cyprès qui bordent le quai, des plantes que l'on n'attendrait pas dans un pays réputé pour sa neige. Le tronçon de rive autour de Montreux, Vevey et Lavaux est souvent appelé la Riviera suisse, un surnom qui convient à l'atmosphère plus qu'au marketing.

La ville s'est développée au XIXe siècle comme destination de voyageurs venus pour l'air et le paysage, et les hôtels belle époque qui bordent le front de lac sont l'héritage de cette période. Nul besoin d'y séjourner pour apprécier le cadre. Une promenade le long du quai, qui relie Montreux aux villages voisins, est l'introduction la plus simple, et elle ne coûte rien.

Le cadre donne aussi son rythme. Le quai est plat et large, des bancs se succèdent tous les quelques mètres, et les montagnes derrière la ville confèrent au lac un sentiment d'enclos que la rive occidentale, plus ouverte, n'a pas. Le petit matin est le moment le plus calme, lorsque l'eau est lisse et que la première lumière atteint les Alpes de l'autre côté du lac : c'est l'instant idéal pour les photographies, avant l'arrivée des visiteurs de la journée.

Le château de Chillon est bâti sur un petit îlot rocheux proche de la rive, et cette position est l'essentiel. Il a contrôlé pendant des siècles la route qui longe le lac et fut longtemps associé à la maison de Savoie, qui le détint à partir du XIIIe siècle. À l'intérieur, vous parcourez une suite de cours, de grandes salles, de chambres et de caves voûtées, et la superposition des diverses périodes de construction se lit aisément.

Le château est aussi lié à la littérature. En 1816, Lord Byron écrivit son poème « Le Prisonnier de Chillon », inspiré de l'histoire du moine et patriote genevois François Bonivard, retenu dans le cachot du château au XVIe siècle. C'est dans les salles voûtées inférieures que cette histoire devient tangible. Prévoyez environ une heure et demie à l'intérieur, et vérifiez les horaires d'ouverture actuels avant d'arrêter le programme de la journée.

Arrivez tôt ou tard dans la journée si possible, car le château est très fréquenté et les escaliers étroits se parcourent mieux lorsqu'ils ne sont pas bondés. La marche le long de la rive entre Montreux et Chillon prend un peu moins d'une heure et se révèle agréable par beau temps, mais beaucoup préfèrent être conduits à l'entrée, puis revenir à pied par le chemin du bord de lac, ce qui garde l'après-midi sans précipitation.

La musique traverse l'identité de la ville. Le Montreux Jazz Festival se tient chaque année en juillet sur le front de lac et constitue depuis longtemps un rendez-vous du calendrier estival international. Hors festival, on en retrouve encore les traces, et la statue en bronze de Freddie Mercury sur le quai est un arrêt photo fréquent, rappel que le groupe a enregistré dans la région. Si vous prévoyez de venir en juillet, attendez-vous à davantage de monde et réservez vos transports et vos tables bien à l'avance.

Pour changer d'altitude, le train à crémaillère grimpe de Montreux aux Rochers-de-Naye, avec de larges vues sur le lac et les Alpes. C'est un complément d'une demi-journée plutôt qu'un détour à caser autour de Chillon : décidez donc tôt si vous voulez la journée de rivage ou la journée de montagne.

Montreux possède aussi un agréable quartier ancien au-dessus du lac, avec des rues étroites et des points de vue que la plupart des visiteurs manquent. Un bref arrêt à la halle couverte du quai, ou un café sur l'une des terrasses face à l'eau, donne à la ville une échelle humaine que l'on oublie facilement lorsque l'attention se porte sur les grands sites.

La meilleure manière de découvrir cette côte est de la suivre comme une seule ligne, d'ouest en est. Lavaux, les vignobles en terrasses inscrits à l'UNESCO, s'étend entre Lutry et Vevey, et Vevey elle-même offre une agréable place du marché et une promenade de bord de lac à son propre caractère. Commencer par les vignes le matin et arriver à Montreux pour un déjeuner tardif donne à la journée une forme naturelle, avec Chillon dans la lumière plus douce de l'après-midi.

Parcourir la route du bord du lac entre ces lieux fait partie de l'expérience, mais elle peut être lente en été quand la circulation est dense. Laisser quelqu'un d'autre s'occuper du stationnement et des prises en charge compte beaucoup ici, car les meilleurs points de vue sont rarement à côté d'un parking.

Vevey mérite qu'on s'y attarde. Sa place du marché et sa promenade de bord de lac, avec ses sculptures et ses vues sur les montagnes, en font un bon endroit pour déjeuner avant de poursuivre vers l'est, et la ville est depuis longtemps associée à l'industrie alimentaire et à la famille de Charlie Chaplin, qui vivait sur les hauteurs. Laissez une marge à chaque étape plutôt que de viser à tout voir.

Depuis Genève, Montreux se trouve à environ une heure et quart par la route en circulation normale, par l'autoroute qui suit la rive nord du lac. Partir plus tôt dans la journée garde le programme détendu, et les week-ends de juillet et d'août sont les plus chargés. Le printemps et le début de l'automne sont plus calmes, et la lumière sur le lac y est souvent à son meilleur.

Portez des chaussures confortables, car le château comporte des escaliers et des sols de pierre inégaux, et emportez une petite veste pour la brise du lac, même par temps chaud. Si vous voyagez avec des membres âgés de la famille ou beaucoup de bagages, prévenez votre chauffeur à l'avance afin que les arrêts soient placés de façon à limiter la marche.

Si vous souhaitez que la journée soit organisée de bout en bout, SPLT peut prendre en charge le trajet depuis Genève ou Lausanne, avec les étapes dans l'ordre qui vous convient et du temps pour vous attarder à chacune.